«В старые-старые времена, когда звери жили, как добрые соседи, никто не мог тягаться в хитрости с Братцем Кроликом…» 140 лет назад увидели свет «Сказки дядюшки Римуса».  Книга имела небывалый успех, сам президент Теодор Рузвельт заявлял: «Президенты приходят и уходят, а дядюшка Римус остаётся навсегда».

Эти истории написаны на основе афроамериканского фольклора, и о жизни рабов автор Харрис знал не понаслышке. Его самого судьба не баловала — даром, что «белый»…

• Его матерью была ирландская эмигрантка — Мэри Энн Харрис, а вот об отце известно лишь то, что он бросил семью сразу после рождения сына. Мальчик получил фамилию от матери, имя Чендлер — в честь маминого дяди, а имя Джоэль — от… её лечащего врача.

С врачами Харрисам вообще повезло. «Добрым ангелом» этой бедной семьи стал ещё один доктор — Эндрю Рейд, который не только выделил ей для проживания свой небольшой коттедж, но и оплатил обучение Джоэля в школе.

• Незаконное рождение, заикание и рыжий цвет волос могли сделать мальчика изгоем… Но он быстро справился с комплексами и прославился среди друзей как изрядный остряк и шалун.  Но денег в семье не хватало, и в 14 лет Джоэль нанялся плантацию Тернволд, где четыре года работал за еду и одежду. Там он и услышал множество историй от темнокожих рабов.

Позже, случайно устроившись в газету, Харрис стал публиковать  сказки с плантации с целью «сохранить  забавные моменты времени, которые несомненно будут печально искажены историками будущего».  В общей сложности из-под пера писателя вышло 185 произведений о лесных обитателях. Эффект был потрясающим! Марк Твен отмечал, что «по части описания негритянского диалекта, Харрис — единственный мастер в стране».

• Удивительно, но некоторые чернокожие обвиняли сказки Харриса в скрытом расизме. Особенно не нравился образ чернокожего дядюшки, мило беседующего с белым «мальчиком-эксплуататором». Не забыли и про прозвище «Смоляное Чучело» (Tar-Baby), которое когда-то употребляли белые американцы в отношении чёрных.
• Звери у Харриса изрядно очеловечены — они строят дома, ухаживают за огородами, курят сигары…  В них легко опознать жителей американского Юга. И хотя основные сюжеты  — вроде историй про смоляное чучело, терновый куст или рыбную ловлю на хвост – прослеживаются в сказках самых разных народов, Харрис не просто записал их, а придал им единство, объединив всех героев в своём особом мире.

А какие сказки дядюшки Римуса запомнились вам?