Родился 15 (3) марта 1884 года в Москве. В конце 1918 года он переезжает в Воскресенский уезд Нижегородской губернии. В селе Воскресенском он прожил четыре года. В 1922 году В.И.Костылев перебирается в Нижний Новгород.

Известность писателю приносят его исторические романы, написанные в 1930-е годы. Когда он взялся за роман «Питирим», ему был 51 год. В течение 12 лет он создал шесть больших исторических романов:

• «Питирим» (1936)
• «Жрецы» (1937)
• трилогия «Иван Грозный» (1947)

Его произведение «Кузьма Минин», посвященное истории нижегородского ополчения, неоднократно переиздавалось. Оно было впервые опубликовано в журнале «Новый мир» в 1939 году и сразу же получило признание. 16 февраля 1940 года за эту книгу В.И.Костылев удостоен премии им.М.Горького.