Замечательный писатель, краевед, историк, этнограф, авторе романов «В лесах» и «На горах», родился в Н.Новгороде. Детские годы прошли в уездных городах Нижегородской губернии – Семенове и Лукоянове. Затем в 1829-1834 годы он учился в Нижегородской мужской гимназии, а после окончания Казанского университета в 1839 год Павел Иванович возвращается в Н.Новгород. Он начинает работать учителем истории в гимназии.
К этому времени относится начало литературной деятельности писателя. Но вскоре он увлекается работой в области истории, этнографии, статистики. В «Литературной газете», «Отечественных записках», «Нижегородских губернских ведомостях» (редактором которых Мельников был назначен в 1845 году) он публикует статьи по истории Н.Новгорода и губернии, о нижегородской ярмарке, Кулибине, театре. С 1846 года он оставляет преподавание в гимназии и назначается чиновником особых поручений при нижегородском губернаторе, а с 1855 года – при министре внутренних дел. Одновременно он продолжает научно-изыскательскую работу. Именно Павел Иванович начал поиски потомков Минина по указу Николая I. Итогом его работы стал труд «Нижний Новгород и нижегородцы в Смутное время».

Но нам больше всего знакомы его романы «В лесах», «На горах», в которых отражает быт старообрядцев. Для нижегородцев ценность произведений писателя увеличивалась за счет того, что сюжеты брались Мельниковым из местной жизни. Павел Иванович Мельников был похоронен на в Н.Новгороде на Крестовоздвиженском кладбище. В 1953 году его прах перенесен на городское кладбище. В 1972 году на могиле установлена стела (скульптор Л.Ф.Кулакова). В эпитафии на могиле было сказано:

Тот вечно будет жить
В сердцах,
Кто написал «В лесах»
И «На горах».